L'abeille est un insecte hyménoptère. Sa tête porte des antennes et des yeux à facettes : son thorax, 3 paires de pattes et 2 paires d'ailes ; son abdomen, segmenté, est, chez la femelle seulement, muni d'un aiguillon. Les abeilles vivent en colonies, appelées essaims, qui s'installent dans des ruches. Un essaim peut compter jusqu'à 70.000 abeilles. Il comprend une mère ou reine, 200 à 300 mâles ou faux bourdons et des milliers d'ouvrières qui sont chargées de nourrir la reine et les futures abeilles et vont butiner les fleurs pour fabriquer le miel et la cire. On appelle apiculture l'ÉLEVAGE des abeilles.

L'abeille, symbole de l'activité laborieuse et de la fécondité, fut choisie par NAPOLÉON 1er pour remplacer les FLEURS de LIS de la monarchie. Il fit représenter l'INSECTE de dos, les ailes entrouvertes et les pattes écartées. Ces abeilles ornent de nombreuses tapisseries et meubles Empire. Le grand manteau impérial comportait des abeilles d'or sur fond d'azur. La petite histoire raconte que Louis XVIII, à la Restauration, dut faire découper sur tous les tapis et tentures les abeilles impériales, ce qui nécessita, on s'en doute, un très gros travail...

POISSON d'EAU douce de la famille des cyprinidés, l'ablette a un corps allongé et recouvert de petites écailles d'un éclat argenté très vif. Sa mâchoire inférieure déborde largement sa mâchoire supérieure, ce qui donne à sa bouche un aspect caractéristique. Il existe 6 espèces d'ablettes. La plus répandue dans nos rivières mesure 15 centimètres de long, a le dos bleu-vert et le ventre blanc. Elle vit en véritables bancs dans les eaux peu courantes et pond ses oeufs à la fin du PRINTEMPS. Elle peut vivre de 6 à 7 ANS.

On a cherché de tout temps à fabriquer des perles fausses qui auraient le même éclat que les vraies et coûteraient infiniment moins cher. C'est en 1680 qu'un ouvrier parisien, du nom de Jacquin, eut l'idée d'utiliser les écailles d'ablette dont le brillant exceptionnel l'avait frappé. En écrasant ces écailles, il obtint un produit nacré dont il tapissa l'intérieur de petites bulles de verre; puis il remplit l'intérieur de la bulle avec de la cire. Le résultat fut étonnant : les fausses perles étaient aussi jolies que les vraies !... Jacquin appela "essence d'Orient" cette substance extraite des écailles d'ablette.

L'acajou n'est pas un arbre unique mais un ensemble d'espèces tropicales qu'on a pris l'habitude de désigner sous ce nom et dont le caractère commun est un bois de couleur rouge-brun ou rose SAUMON, parcouru de veinules plus claires ou plus foncées. Leurs FLEURS, petites, sont disposées en grappes. Leurs fruits sont des akènes. L'acajou le plus apprécié provient du Mexique et de Cuba, mais les pays d'Afrique tropicale - Côte-d'lvoire, Cameroun, Gabon et Congo - produisent en grande quantité des acajous de bonne qualité.

Le bois d'acajou fut introduit en Europe en 1720 par les frères Gibson, mais il ne commença à se répandre en France que vers le milieu du XVIIIe. siècle. Bois précieux dont on tirait des meubles massifs, l'acajou avait cependant un gros défaut : il se prêtait mal à la sculpture, beaucoup plus difficilement en tout cas que le CHÊNE ou le NOYER. C'est sous l'Empire que l'acajou devait connaître sa grande époque en France, où les frères Jacob fabriquèrent des meubles, ornés de motifs de cuivre, et en Angleterre berceau des célèbres meubles Chippendale. De nos JOURS, le véritable acajou est souvent remplacé par des espèces plus communes; un traitement CHIMIQUE approprié pare le hêtre, le charme et le PEUPLIER des qualités extérieures de ce bois.

Cette plante du groupe des dicotylédones pousse dans le Sud de l'Europe, à l'exception de la France. Il existe 15 espèces d'acanthes dont les plus répandues sont l'acanthe épineuse et l'acanthe molle. Elles sont caractérisées par la souplesse de leur tige et la beauté de leurs feuilles finement découpées. La feuille et les racines d'acanthe ont des vertus médicamenteuses. De nombreuses villes de Grèce, d'Égypte et d'Asie Mineure ont porté le nom d'Acanthe.

C'est vers la fin du Ve siècle avant notre ère que le sculpteur grec Callimaque inventa, dit-on, le chapiteau corinthien dont le motif principal est la feuille d'acanthe molle. La légende raconte que c'est en voyant sur la tombe d'une jeune Corinthienne une corbeille recouverte d'une tuile, entourée de feuilles et de tiges d'acanthe, que l'idée du chapiteau corinthien vint à Callimaque... En fait, il semble qu'il dérive de formes plus anciennes. Toujours est-il que ce modèle architectural orne les colonnes de nombreux temples grecs et romains. Le plus célèbre est, à Rome, le temple de Jupiter Stator, c'est-à-dire de "Jupiter qui maintient l'ordre des choses"...

Petit de la brebis et du bélier, l'agneau vient au monde, selon les contrées, au printemps, en ÉTÉ ou en HIVER. La date de l'agnelage est fixée par les éleveurs en fonction du climat et de leurs ressources en HERBE et en fourrage. L'agneau vit les premiers mois de son existence près de sa mère. Le berger,doit veiller à ce que, dans son troupeau, il n'en soit pas séparé, car les brebis n'allaitent que leur propre petit. Celui-ci, privé de sa mère, risquerait de mourir de faim. Dans une fable célèbre. Le LOUP et l'Agneau, La Fontaine a dépeint la faiblesse de l'agneau opposée à la cruauté du loup.

Vers 1300 avant JÉSUS-CHRIST, le peuple hébreu s'apprêtait à quitter l'Egypte pour la terre de Canaan. Sur l'ordre de Moïse, le quatorzième JOUR du premier MOIS du PRINTEMPS, au coucher du SOLEIL, chaque famille immola un agneau sans tache, le fit rôtir et le mangea, durant la NUIT, avec du pain sans levain, Cette cérémonie fut appelée "Pâque", du mot hébreu pesach qui signifie "passage","elle marquait, en effet, le passage du peuple hébreu d'Egypte au DÉSERT et de la servitude à la liberté. Moïse fit de la coutume de l' "agneau pascal" une obligation rigoureuse que les Juifs observent encore de nos jours.

Les aigles, qui constituent la famille des aquilidés, sont les plus grands des oiseaux de proie. Une des espèces les plus répandues, l'aigle royal, mesure un mètre de long et ses ailes, déployées, peuvent atteindre 2m30. Son bec, recourbé, est dur et fort, ses serres puissantes. Il construit son nid, l'aire, au sommet des hautes MONTAGNES. On affirme de quelqu'un qui a une vue perçante qu'il a "un regard d'aigle". "C'est un aigle", se dit d'une personne particulièrement intelligente.

On a fait longtemps à l'aigle une réputation de férocité. En réalité, il ne CHASSE que pour se nourrir : il mange des mammifères et des OISEAUX, en bonne santé ou affaiblis. et même des ANIMAUX morts. Son courage et son maintien majestueux l'avaient fait choisir comme emblème par les légions romaines. NAPOLÉON 1er perpétua cette tradition et l'aigle surmonta les drapeaux de la Grande Armée. Exilé à l'ÎLE d'Elbe, l'Empereur, que l'on avait pris l'habitude de surnommer l' "Aigle", s'évada, un JOUR de mars 1814, et revint à Paris, ralliant sur son passage les troupes que le roi avait envoyées pour l'arrêter. Ce qui fit dire que "l'Aigle avait volé de clocher en clocher jusqu'aux Tuileries".

OISEAU échassier de la famille des ardéidés, l'aigrette est très proche du HÉRON. Elle doit son nom au faisceau de plumes déliées qui s'étalent sur le dos des adultes, à certaines époques de l'ANNÉE. Les aigrettes sont répandues dans le monde entier. Celle d'Europe ou aigrette garzene est entièrement blanche et d'une rare élégance. Elle mesure 55 centimètres de long et a le bec et les pattes noires. Les aigrettes ont été longtemps recherchées comme parure par les élégantes, entraînant une destruction regrettable de ces oiseaux. Les aigrettes se nourrissent de POISSONS, de REPTILES et d'INSECTES. Elles sont migratrices : les aigrettes d'Europe hivernent en Afrique.

On désigne sous le nom d'aigrette toutes sortes de faisceaux et de bouquets. Ainsi l'aigrette électrique est un phénomène lumineux qui se manifeste à la surface d'un corps chargé d'ÉLECTRICITÉ et mis au contact d'un milieu gazeux. L'aigrette ne laisse échapper qu'une fraction de l'électricité du CONDUCTEUR, ce qui la distingue de l'étincelle. Elle s'accompagne toujours d'un bruissement caractéristique. L'aigrette prend une forme différente selon qu'elle est produite par de l'électricité positive ou négative : les aigrettes d'origine positive s'épanouissent plus largement que les autres.

Originaire d'Asie et cultivé partout en Europe aujourd'hui, l'ail appartient à la grande famille des liliacées. C'est une plante vivace qui pousse dans tous les SOLS. Ses FLEURS, de couleur variable, sont disposées en ombelle ; ses feuilles entourent sa tige d'une sorte de gaine. On plante l'ail en AUTOMNE ou au PRINTEMPS et on le récolte en ÉTÉ. Son bulbe ou tête d'ail se divise en bulbilles : ce sont les gousses d'ail. L'ail sert en cuisine pour l'assaisonnement de certains plais, et en pharmacie. En Orient, on le réduit en poudre avec de l'utiliser dans la cuisine.

Le pharaon d'Egypte Chéops, qui régnait il y a plus de 4.500 ANS, fit construire la grande pyramide qui se dresse encore sur le PLATEAU de Guizéh, près du Caire, pour lui servir de tombeau. Pour élever cette véritable MONTAGNE de pierre, haute de 147 mètres, composée de 2.300.000 blocs, dont certains pèsent plus de 10 tonnes, il fallut que, pendant 30 ans, 100.000 hommes, renouvelés tous les 3 MOIS, travaillent sans relâche. Il était nécessaire d'entretenir leurs forces et de les protéger contre les épidémies, et l'on rapporte qu'à cet effet, le pharaon leur faisait distribuer chaque JOUR une ration d'ail, dont l'effet préventif fut concluant.