L'albatros est un OISEAU palmipède de la famille des diomédéidés. Il a un long bec crochu, à narines très développées. et des doigts palmés. Le jeune albatros est de couleur brune, mais, adulte, il devient entièrement blanc, à l'exception des premières plumes de ses ailes qui sont noires. L'albatros habite les OCÉANS de l'HÉMISPHÈRE austral. C'est un remarquable voilier et un excellent nageur. Les albatros se nourrissent de POISSONS, de mollusques et des carcasses des grands CÉTACÉS sur lesquelles ils s'abattent en groupes. Leur nid, construit sur une ÎLE, renferme un seul oeuf qui pèse 500 grammes.

Au temps de la marine à voile, l'albatros était le compagnon des marins au cours de leurs longues et monotones traversées. Il accompagnait les navires, entre 50 et 30 degrés de latitude sud, n'hésitant pas, car il est très vorace, à se poser sur le pont pour venir chercher un peu de nourriture. Il devenait vite familier et les marins aimaient jouer avec lui. Un de ces grands oiseaux les impressionnait pourtant lorsqu'il les dominait de ses 3,40 mètres d'envergure et qu'il lançait son cri, pareil à un hurlement. Ils lui donnèrent le nom de "MOUTON du CAP". C'est le plus grand de tous les oiseaux de MER.

L'alfa, dont le nom arabe est halfa, est une graminée, caractérisée par une tige droite, qui peut atteindre 1 m de hauteur, et des feuilles effilées et disposées en touffes. L'alfa, qui pousse spontanément sur les terrains secs et arides, est particulièrement répandu en Afrique du Nord dont il constitue une des richesses. Dans certaines régions, il s'étend à perte de vue, à tel point que l'on parle des "MERS d'alfa". On le trouve aussi en Espagne.

Les feuilles d'alfa donnent un papier de qualité qui sert notamment à l'impression des tirages limités ; on lit couramment sur la page de garde d'un livre : Édition originale, 200 exemplaires IMPRIMÉS sur papier alfa et numérotés de 1 à 200. La récolte de l'alfa se fait généralement en août. Pour ne pas arracher la tige et recueillir exclusivement les feuilles d'alfa, on enroule ces dernières sur un bâtonnet et on tire brusquement celui-ci. Les feuilles, arrachées, sont nettoyées, groupées en bottes et acheminées jusqu'aux papeteries. Selon la qualité de ses feuilles, l'alfa sert à fabriquer du papier, des cordes, des tapis ou encore des semelles d'espadrilles.

On groupe sous le nom d'algues des plantes cryptogames qui vivent à la surface ou au fond des eaux, aussi bien douces que salées. Fixées ou non sur les rochers, les algues sont essentiellement constituées d'un thalle pourvu de CHLOROPHYLLE, ce qui les distingue des CHAMPIGNONS. La chlorophylle est toujours associée à un pigment qui donne à l'algue sa teinte propre : on distingue des algues vertes, brunes et rouges. Les algues ont une taille très variable, depuis les minuscules diatomées unicellulaires jusqu'aux macrocystes du DÉTROIT de MAGELLAN, longues de 200 mètres.

Les algues sont appréciées en Extrême-Orient ; elles servent, entre autres, à préparer le kombu et le sushi qui sont des plats nationaux japonais. Voulant prouver que les naufragés peuvent trouver, dans l'OCÉAN même, tout ce qu'il faut pour subsister, un jeune médecin français, Alain Bombard, s'embarque en 1952 sur un radeau pneumatique, L'Hérétique. Ce "naufragé volontaire", sans aucune provision ni aide d'aucune sorte, traversa l'Atlantique, en 2 MOIS, buvant l'EAU de la MER et se nourrissant de bouillie de POISSONS crus et de PLANCTON. Celui-ci est constitué par de petits organismes ANIMAUX et végétaux (algues, comme les DIATOMÉES).

Petit passereau, l'alouette, qui mesure de 15 à 17 cm de longueur et ne pèse que 40 grammes, habite les régions septentrionales de l'Ancien Monde. Son plumage est gris-beige, orné de taches plus foncées sous le bec et sur le poitrail. Avec des HERBES sèches, l'alouette fait son nid dans un petit creux de terrain au milieu des cultures. La femelle pond 4 ou 5 oeufs, 2 ou 3 fois par AN. L'alouette se nourrit d'INSECTES et de GRAINES.

Lorsqu'elle prend son vol, l'alouette semble peu sûre d'elle-même ; elle est cependant capable de couvrir de très longs trajets, puisque ses MIGRATIONS la conduisent en Afrique du Nord ou en Asie méridionale. Elle chante dès le matin, semblant célébrer la naissance du JOUR. A la campagne, on dit qu'elle annonce le SOLEIL. Autrefois on chassait cet OISEAU à l'aide d'un petit engin de bois incrusté de morceaux de verre scintillants qui l'attirait : le miroir aux alouettes. Maître de la Gaule, JULES CÉSAR décida d'enrôler des guerriers indigènes dont il avait pu apprécier le courage et l'intrépidité, au cours de maints combats. Il fonda une légion dont les soldats - tous Gaulois - portaient sur leur casque une alouette de bronze, ailes déployées : on l'appela la légion de l'Alouette (Alauda).

L'amandier est un arbre de la famille des rosacées, qui peut atteindre de 6 à 12 m de hauteur. Originaire d'Asie, il fut introduit en France au VIIe siècle. Ses FLEURS, de couleur rose, apparaissent dès le MOIS de février, avant les bourgeons, ce qui rend l'amandier très sensible au FROID. Son fruit est une amande, sorte de drupe oblongue, pointue à une extrémité, qui possède un brou vert grisâtre et pelucheux. Ce brou enveloppe une coque ligneuse qui renferme la GRAINE, elle-même entourée d'une pellicule jaune et divisée en deux cotylédons. Il y a des amandes douces et des amandes amères. Yeux en amande : yeux allongés, en forme d'amande.

Les amandes, qui renferment 60 pour 100 de matière grasse, ont été utilisées depuis fort longtemps pour la fabrication d'huiles très appréciées. L'Ancien Testament nous rapporte que Moïse frappa d'une baguette de bois le rocher d'Horeb et en fit jaillir une SOURCE. Son frère Aaron possédait, lui aussi, une baguette de bois qui fleurit en une NUIT et porta une amande. Ce récit est à l'origine de l' "amande mystique" qui, sur les images pieuses, auréole la Sainte Vierge et se retrouve dans les tympans de nombreuses églises du Moyen Age.

L'amarante est une HERBE annuelle de la famille des amarantacées. Elle a des feuilles alternes et des FLEURS, d'un rouge pourpre velouté, qui sont disposées en panicules, en épis ou en grappes. Son fruit est un akène qui renferme une GRAINE. On connaît une cinquantaine d'espèces d'amarante qui poussent dans toutes les régions du globe : certaines sont cultivées par les horticulteurs. Les amarantes ont des vertus médicinales. On appelle aussi amarante un colorant utilisé pour traiter certains produits alimentaires.

Chez les Anciens, l'amarante, symbole de l'immortalité, était consacrée aux morts. Au XVIIe siècle, la reine CHRISTINE DE SUÈDE protégeait les arts et les lettres, invitant à sa cour savants et artistes, comme le Français Descartes. Par ses dépenses excessives, elle compromit les finances du royaume et fut obligée d'abdiquer. Après s'être convertie au catholicisme, elle se retira à Rome où elle mourut en 1689. En l'honneur de l'ambassadeur d'Espagne, Antonio de Pimentel, la reine Christine avait créé l'Ordre de l'Amarante, au cours d'un bal costumé où, sous le nom, justement, d'Amarante, elle s'était déguisée en nymphe.

L'amaryllis est une plante de la famille des amaryllidacées qui comprend un grand nombre d'espèces, originaires des régions tropicales de l'Amérique du Sud, de l'Afrique et de l'Inde. Les FLEURS de ces différentes espèces sont remarquables par leur forme, leur taille, leur éclat et le parfum qu'elles exhalent. Plante à bulbe, l'amaryllis s'est très bien acclimatée en France où l'espèce la plus répandue est l'amaryllis belle-dame qui vient du CAP : ses fleurs roses dégagent un parfum délicat.

Virgile avait donné le nom d'Amaryllis à une bergère de ses Bucoliques, symbole de la beauté et de la fraîcheur paysannes. Le symbole fut repris, au milieu du XVIIe siècle, dans les salons littéraires, tel celui de Mlle de Scudéry, où l'on cultivait la poésie galante, en dessinant la "carte du Tendre", uniquement préoccupé d'amour et de bel esprit. Molière a fort bien dépeint, dans Les Précieuses ridicules, le travers de ce temps. Mais on ignore généralement que Louis XIII lui-même composa une chanson en l'honneur d'Amaryllis dont les paroles sont parvenues jusqu'à nous :
"Tu crois, ô beau SOLEIL,
Qu'à ton éclat rien n'est pareil,
En cet aimable temps que tu fais le PRINTEMPS,
Mais quoi ! tu pâlis auprès d'Amaryllis."

L'ananas, dont le nom vient du brésilien nanas, est une plante vivace de la famille des broméliacées, originaire d'Amérique du Sud. L'ananas est constitué d'une tige entourée de longues feuilles, vertes et épineuses, qui s'étalent vers le SOL. La tige porte à son sommet un gros fruit de forme ovale, lui-même surmonté d'un bouquet de petites feuilles. Ce fruit est recouvert d'une épaisse carapace écailleuse, munie de piquants. Sa chair est jaune et sucrée ; on en extrait un jus très agréable au goût. Il existe 7 espèces d'ananas, mais une seule est cultivée.

C'est en 1555, rapporte-t-on, que l'explorateur Jean de Léry découvrit l'ananas au Brésil. Cette plante fut d'abord introduite en Angleterre, où on commença à la cultiver en serre. Vers 1733, à la demande du roi Louis XV, qui avait entendu vanter les mérites de ce fruit exotique, la culture de l'ananas fut tentée en France. Elle y réussit parfaitement et, durant de longues ANNÉES, l'ananas fut l'ornement de la table du roi et des grands seigneurs. Il fallut attendre le développement des conserves de fruits et des transports frigorifiques pour que l'ananas, consommé frais ou en conserve, devienne le fruit courant qu'il est aujourd'hui.