On groupe sous le nom d'algues des plantes cryptogames qui vivent à la surface ou au fond des eaux, aussi bien douces que salées. Fixées ou non sur les rochers, les algues sont essentiellement constituées d'un thalle pourvu de CHLOROPHYLLE, ce qui les distingue des CHAMPIGNONS. La chlorophylle est toujours associée à un pigment qui donne à l'algue sa teinte propre : on distingue des algues vertes, brunes et rouges. Les algues ont une taille très variable, depuis les minuscules diatomées unicellulaires jusqu'aux macrocystes du DÉTROIT de MAGELLAN, longues de 200 mètres.

Les algues sont appréciées en Extrême-Orient ; elles servent, entre autres, à préparer le kombu et le sushi qui sont des plats nationaux japonais. Voulant prouver que les naufragés peuvent trouver, dans l'OCÉAN même, tout ce qu'il faut pour subsister, un jeune médecin français, Alain Bombard, s'embarque en 1952 sur un radeau pneumatique, L'Hérétique. Ce "naufragé volontaire", sans aucune provision ni aide d'aucune sorte, traversa l'Atlantique, en 2 MOIS, buvant l'EAU de la MER et se nourrissant de bouillie de POISSONS crus et de PLANCTON. Celui-ci est constitué par de petits organismes ANIMAUX et végétaux (algues, comme les DIATOMÉES).

Végétaux aquatiques présentant une infinité de variétés et de dimensions. Les algues enrichissent le milieu en OXYGÈNE et favorisent la VIE dans l'eau. On peut en extraire des FERTILISANTS, des produits CHIMIQUES ou alimentaires.

Debout dans son lourd véhicule, l'homme encourage de la voix le CHEVAL qui traîne sur le rivage, à la MARÉE montante, un lourd tombereau au chargement brunâtre, ruisselant d'EAU. Cet homme est un "paysan de la MER". A la marée descendante, il se rend sur les espaces libérés par les flots et cueille les goémons et les VARECHS qui abondent en certains points de la côte bretonne. Des usines en extrairont de l'iode qui entre dans quantités de produits, depuis certains désinfectants jusqu'à l'iodure d'argent sans lequel la PHOTOGRAPHIE ne serait pas à la portée de tous. D'autres espèces d'algues, microscopiques celles-là, constituent le PLANCTON VÉGÉTAL dont se nourrissent une infinité d'organismes marins. La gelée extraite de certaines algues donne aux flans et crèmes GLACÉES leur onctuosité. Quant au Japon, il doit à certaines variétés d'algues, qui fertilisent les rizières, une grande partie du RIZ servant de base à l'alimentation de sa population.

Constituant la presque totalité de la FLORE marine, les algues se présentent sous des formes très diverses réparties en 4 grandes catégories : algues vertes, rouges, brunes et bleues. Certaines grandes algues atteignent 50 mètres de long.

De l'EAU jusqu'au ventre, peinant sous la charge, les femmes japonaises de l'ÎLE d'Hokkaido récoltent et charrient les grandes algues laminariales qui, dans ce pays servent de nourriture. Les Japonais cultivent les algues comme un paysan soigne son champ. Les petites algues rouges, séchées ou bouillies, deviennent crèmes et desserts. D'autres espèces sont, disent les connaisseurs, excellentes, assaisonnées en salade. Dans le bol de RIZ, les algues remplacent le rôti. Les gastronomes les utilisent aussi pour des potages ou pour accommoder des sauces. Ce n'est pas par souci d'originalité : les algues sont très nourrissantes et contiennent les VITAMINES qui font défaut dans l'alimentation des populations victimes de malnutrition. Les japonais de l'île d'Hokkaido ont ainsi ouvert une voie qui sera suivie par la plupart des nations, pour lutter conte la faim.