En termes généraux désigne les vastes étendues d'EAU salée qui comblent les espaces entre les pays et les CONTINENTS. En termes plus particuliers, il s'agit d'une partie restreinte de cette étendue, isolée entre des points géographiques précis.

Dans son célèbre Moby Dick, Herman Melville cherche une explication à l'attrait irrésistible que la mer exerce sur les hommes. Il ÉCRIT : "Pourquoi tous les vigoureux garçons (...) sont-ils une fois ou l'autre pris de la folie d'aller voir la mer ? Pourquoi vous-même, lors de votre premier voyage comme passager, avez-vous ressenti ce frémissement mystique, lorsqu'on vous a annoncé que votre navire et vous-même aviez atteint la haute mer ? Pourquoi les anciens Perses ont-ils tenu la mer pour sacrée ? (...) Tout cela ne saurait être vide de sens. Plus lourde encore de signification l'histoire du NARCISSE qui, ne pouvant faire sienne l'image tourmentante et douce que lui renvoyait la fontaine, s'y précipita dans la mort. Cette même image nous la percevons nous-mêmes sur tous les FLEUVES et tous les OCÉANS. C'est le spectre insaisissable de la VIE, la clé de tout."