Mécanicien américain, Robert Fulton (1765 - 1815) essaie sur la seine, en 1803, son premier bateau à vapeur. Rejeté par la France et l'Angleterre, il rentre en Amérique. Il y construit, en 1807, le Clermont, avec lequel il inaugure, entre New-York et Albany, le premier service régulier de navires à vapeur.

NAPOLÉON, qui n'entend rien aux choses de la MER, déclare à Fulton : "Je n'ai jamais rien vu de plus ridicule que les navires à vapeur". Et celui-ci de se tourner vers l'Angleterre. Il présente au Premier ministre William Pitt, une autre de ses inventions, une "TORPILLE ÉLECTRIQUE". Pitt, séduit, autorise Fulton à faire une démonstration. Le premier lord de l'amirauté, l'AMIRAL Jervis, a parfaitement compris, pour sa part, la grave menace que le "jouet" de Fulton fait peser sur la suprématie navale britannique : il supplie Pitt de renoncer à son idée, mais celui-ci passe outre. Un beau JOUR de 1804, la torpille de Fulton coupe en deux le BRICK danois Dorothea, qui lui sert de cible. Jervis récidive : "Si nous adoptons cet engin, d'autres nations en feront autant et nous ne serons plus les maîtres de la mer !". Pitt a, cette fois, perçu le danger. A son tour, il éconduit Fulton.