L'alfa, dont le nom arabe est halfa, est une graminée, caractérisée par une tige droite, qui peut atteindre 1 m de hauteur, et des feuilles effilées et disposées en touffes. L'alfa, qui pousse spontanément sur les terrains secs et arides, est particulièrement répandu en Afrique du Nord dont il constitue une des richesses. Dans certaines régions, il s'étend à perte de vue, à tel point que l'on parle des "MERS d'alfa". On le trouve aussi en Espagne.

Les feuilles d'alfa donnent un papier de qualité qui sert notamment à l'impression des tirages limités ; on lit couramment sur la page de garde d'un livre : Édition originale, 200 exemplaires IMPRIMÉS sur papier alfa et numérotés de 1 à 200. La récolte de l'alfa se fait généralement en août. Pour ne pas arracher la tige et recueillir exclusivement les feuilles d'alfa, on enroule ces dernières sur un bâtonnet et on tire brusquement celui-ci. Les feuilles, arrachées, sont nettoyées, groupées en bottes et acheminées jusqu'aux papeteries. Selon la qualité de ses feuilles, l'alfa sert à fabriquer du papier, des cordes, des tapis ou encore des semelles d'espadrilles.