Après avoir exercé plusieurs métiers, Barnum (1810 - 1891) commence à New-York une carrière qui, pendant un demi-siècle, étonnera ses contemporains. Il exhibe des phénomènes, géants, nains, ANIMAUX surprenants. Il crée ainsi, à grand renfort de publicité, le véritable cirque moderne.

En 1844, Barnum part pour la conquête de l'Europe avec le "général" Tom Pouce, haut de 63 centimètres. A Londres, Tom Pouce est reçu par la reine Victoria. A Paris, il fait, dit-on, la connaissance du roi Louis-Philippe d'une étrange manière. Sa mère emmène Tom Pouce, qui a appris le français, se promener au JARDIN du Luxembourg. Près du bassin, il rencontre un monsieur vêtu avec simplicité, un parapluie sous le bras, un petit bateau à la main. Tom Pouce lui demande s'il peut jouer avec lui et, ensemble, ils font voguer le bateau sur la pièce d'EAU. "Qui êtes-vous ? demande le vieux monsieur. -- Je suis le général Tom Pouce et je me suis échappé des mains de mon directeur, M. Barnum. -- Moi, je me suis échappé des mains de mon Premier ministre. Je suis le roi Louis-Philippe. Il faudra venir me voir, mon général !".