Un navire en difficulté envoie des signaux de détresse : il hisse dans la mâture les pavillons figurant les lettres N et C du code international, envoie des fusées rouges, ou émet par radio les lettres S.O.S. Tous les bateaux qui se trouvent dans les parages sont tenus de se porter au secours du navire en détresse.

La FRÉGATE qui croise devant Calais semble DÉSEMPARÉE. Les pavillons de détresse montent aux vergues. "Il faut les secourir", disent certains Calaisiens. "Non, se récrient les autres, ce sont des ennemis." En effet, la frégate est anglaise et, en cette ANNÉE 1756, la France et l'Angleterre sont en guerre. "Qu'importe la guerre, disent les marins, le devoir d'assistance est sacré." Ils mettent une CHALOUPE à la MER, font force de rames vers la frégate, grimpent à bord. Alors, les Anglais s'en saisissent : "C'était une ruse, vous êtes nos prisonniers." Quelques JOURS plus tard, de nouveaux signaux sont aperçus. "On ne nous y prend plus !" s'écrient les marins de Calais : et un innocent navire suédois, réellement en perdition, COULE corps et biens. De tels événements restent exceptionnels car la règle des gens de mer est la solidarité.