Quand en 1740 Frédéric (1712 - 1786) succéda au Roi-Sergent, la Prusse n'était qu'un petit État de l'Europe centrale. Mais à sa mort, elle rivalisait avec les autres puissances et l'on considéra son roi comme le type même du grand DESPOTE ÉCLAIRÉ.

Le Roi-Sergent était désespéré : son fils Frédéric avait une véritable aversion pour la profession militaire. Épris de musique, de littérature et de philosophie, efféminé dans son allure, Frédéric devait subir de nombreuses humiliations. Arrivé au pouvoir, il conduisit pourtant les armées prussiennes de victoire en victoire et agrandit considérablement son pays. Malgré ses occupations militaires, il continua à ÉCRIRE des vers. C'est ainsi qu'un JOUR, Voltaire, son ami, lui déroba des poèmes pour les lire dans les salons parisiens et s'en moquer. Frédéric le fit rattraper peu avant la frontière et lui ordonna de restituer ses oeuvres poétiques. Les brouilles et les réconciliations du despote et du philosophe passionnaient toute l'Europe. Quand Frédéric, surnommé le "vieux Fritz", mourut, il ressemblait d'ailleurs à Voltaire.