La galère était un navire de guerre ou de commerce, qui se déplaçait à la voile ou à la rame. Sous l'Ancien Régime, les prisonniers étaient souvent condamnés à ramer sur les galères de l'État. Souvenez-vous de l'aventure de saint VINCENT DE PAUL !

Les prisonniers condamnés aux galères, parfois pour de menus larcins, étaient d'abord marqués au fer rouge. Le long des routes menant au port de Marseille, on pouvait voir des cohortes de galériens, enchaînés les uns aux autres, chanter leur mélopée plaintive. Mesurant 55 mètres de long et 10 à 12 mètres de large, la galère embarquait 200 rameurs formant la chiourme. Attachés aux rames, les malheureux n'avaient même pas le droit de s'adresser la parole. Pour les empêcher de gaspiller leur souffle en cris inutiles, on pendait un bâillon de liège à leur cou : la tape. De nos JOURS, il n'y a plus, heureusement, de galériens, mais la tape existe toujours sur les navires de guerre. Elle sert à protéger la gueule des canons des paquets de MER. Étrange survivance du vocabulaire !

Dérivée de la trière, la galère est un navire à rame particulièrement efficace dans les CALMES de la MER Méditerranée. Construites en série à Venise, utilisées par les croisés, les galères furent également adoptées par Louis XIV : La Réale, de 52 mètres de long, était manoeuvrée par 427 galériens.

"Majesté, en votre honneur, nous construirons une galère en 2 HEURES." Henri III hausse le sourcil. Ces Vénitiens se moqueraient-ils de lui ? L'arsenal le plus célèbre du monde a pourtant bien préparé sa démonstration : chaque pièce de bois a été découpée à l'avance, numérotée. Les clous eux-mêmes sont prêts. Il ne reste plus qu'à assembler. Sous les yeux du souverain médusé, le navire prend forme comme un jeu de construction. En ce milieu du XVIe siècle, Venise possède la maîtrise de la Méditerranée, grâce à la puissance de ses galères, à l'organisation de ses arsenaux, et à l'audace de ses marchands qui en ont fait la ville la plus riche du monde. Les galères vont chercher, à Alexandrie, à Antioche, à Laodicée, toutes les richesses que les caravanes amènent de l'Orient : les ÉPICES, les parfums, les perles et les pierres précieuses.