Au Moyen Age, quand les travailleurs parisiens voulaient présenter des revendications aux maîtres, ils se réunissaient place de Grève (aujourd'hui place du Châtelet). Faire grève consiste à arrêter le travail d'un commun accord pour obtenir satisfaction sur certains points précis.

Au XIXe siècle, la grève était interdite. En juin 1868, les mineurs de La Ricamarie, dans le Massif Central, arrêtent le travail. Pour les punir, le gouvernement envoie l'armée contre eux. Elle tire : 13 tués et 9 blessés ! Écoutons un mineur décrire "sa grève" : "Nous en avons assez. Ce qu'il nous faut, c'est sortir de la MINE où nous peinons comme des bagnards, comme des damnés; ce qu'il nous faut, c'est vivre quelque temps comme des hommes, à la lumière du SOLEIL. Nous voulons nous évader de l'enfer. Qu'importent nos chaînes que nous devrons reprendre ! Quelques HEURES de bonheur rattrapent des ANNÉES de souffrance !" Grâce aux grèves, arme redoutable qui stoppait les machines, les ouvriers européens allaient obtenir, au XXe siècle, de bien meilleures conditions de travail.