Au XVIe siècle, les Pays-Bas faisaient partie de l'empire espagnol. Philippe II roi d'Espagne très catholique, ne pouvait supporter la diffusion de la doctrine de CALVIN dans son royaume. En 1568, les protestants révoltés entamèrent la lutte contre le roi, et pour la liberté des croyances, sous la direction de Guillaume d'Orange (1533 - 1584).

A l'époque des guerres de religion Guillaume d'Orange, prince de Nassau, était en avance sur son temps : il espérait réunir, dans un même État, calvinistes, luthériens et catholiques. Même dans sa famille, chacun allait, le dimanche, au temple de son choix. Guillaume proposa aux catholiques du Sud et aux protestants du Nord de faire la paix et de se liguer contre les Espagnols. Les catholiques refusèrent et, le 23 janvier 1579, à Utrecht, les provinces du Nord, seules, décidèrent de s'unir. Ainsi naissaient les Provinces-Unies. Exaspéré, Philippe II avait mis à prix la tête de Guillaume. Pour répondre au roi d'Espagne, Guillaume fit lire en chaire une apologie de la liberté de conscience. En 1584, il meurt à Delft, assassiné par un fanatique. L'hymne national des Pays-Bas, le Whilhelmus van Nassauwe, célèbre toujours sa mémoire.